一定社会组织运用各种思维方式，传播事实和观点，用以引导、控制人们思想倾向的过程。宣传的目的在于改变人的意见和态度。宣传是一个古老的概念，在中国古代文献中，其含义是指将封建统治阶级的政令、军令传达给臣僚，以控制各级官吏，巩固中央政权。如，“日宣三德”(《尚书·皋陶谟》);“或王命急宣，有时朝发白帝，暮到江陵”(《水经注·江水》);“先主亦以为奇，数令漾宣传军事，指授诸将”(《三国志·蜀志·彭漾传》)等，都是古时表达宣传行为的最早用语。以上所出现的“宣传”一词，主要指上情下达，宣告传播的意思。在国外，宣传一词的出现晚于中国一千多年。1622年法皇格利高里五世在罗马创办了天主教“信仰宣传圣教会”的组织，并借用古老的词汇“propaganda”(繁殖、扩散之意)表达“宣传”的概念。1627年教皇乌尔班八世又在罗马设立了第二个宗教宣传机构，并招收学生，训练宗教报纸的编辑技巧，宣传这个词从此就和报纸紧密联系起来。中国的鸦片战争爆发后，随着资本主义军事、经济侵入中国，西方的思想文化也随着进入中国。大批西方传教士对中国开展了广泛的以说服、劝导为特点的传教活动。这就是近代有组织的职业宣传活动的开始。在现代社会，随着宣传活动的日益发展，人们对宣传规律的研究逐步提上了日程，对宣传所下的定义也多起来，但又各说不一。美国学者希伯特给宣传下的定义是：“宣传是关于事实的观点和意见的通讯。它不是为了读者。而是为了通讯者的利益，去达到他的某种目的。”(《现代公众通讯工具概论》第359页，美国1975年版)英国剑桥大学教授巴提来特认为，宣传是一种影响意志与行动的企图。美国当代著名传播学家拉斯威尔给宣传下的定义是：宣传是个人或集团有意识地表达的意见或行动，旨在影响人们的心理以达到预期的目的。孙中山认为，感化就是宣传。毛泽东说：“什么是宣传家?不但教员是宣传家，新闻记者是宣传家，文艺作者是宣传家，我们的一切工作干部也都是宣传家。比如军事指挥员，他们并不对外发表宣言，但是他们要和士兵讲话，要和人民接洽，这不是宣传是什么?一个人只要他对别人讲话，他就是在做宣传工作。”(《毛泽东选集》第3卷第859页)
宣传本身是一种社会精神生产过程。宣传总是离不开宣布、传播、阐释一定的思想、观点、主张、理论等。宣传本身并不是目的，其目的是使人们的思想统一，行动一致，紧密团结，以保证某种观点能被更多的人接受。把宣传看成目的，为宣传而宣传，就会成为盲目的活动。说服教育，灌输诱导，是马克思主义宣传的显著特点，它要求宣传者宣传的内容是真理和令人信服的事实，宣传者与宣传对象处于平等的地位，而不是以教育者自居，居高临下，强制命令。毛泽东说：“我们一定不能要命令主义，我们要的是努力宣传，说服群众。”(《毛泽东选集》第1卷第118页)宣传的力量在于讲道理，讲真话，是一种以理服人的过程。宣传是双向性的交流和影响。宣传者首先要受群众对他的检验，根据一定的主张和群众的需要、思想状况、社会生活实际来确定宣传目标、内容和方法。宣传者又要不断地和群众交流思想，了解他们的反映和新的要求。这种双向性的交流和影响，是宣传的重要特性，又是宣传取得良好效果的关键。
宣传的主要规律有：宣传目标与人民群众的根本利益相统一，宣传内容与人民群众的认识方向相统一，宣传方式与人民群众的接受能力相统一。只要实现了上述三个“统一”，就会出现好的效果。根据宣传的内容，宣传可划分为政治宣传、经济宣传、理论宣传、法制宣传、战争宣传、民事宣传、科技宣传等七类;根据宣传的方式不同，又可划分为人际宣传、实物宣传、会议宣传、新闻宣传、广告宣传、口头宣传、书面宣传、直接宣传、间接宣传、招贴宣传等十种类型。
