【箱根一本に合わせてきた嘉数が力を証明】
一方、４年生の意地を見せたのは、７位入賞した嘉数純平だ。前回の箱根駅伝は６区で出走するなど、スピードに自信を持つ実力者。夏以降は故障の影響で合宿でもほとんど練習できず、出雲駅伝、全日本大学駅伝は回避するしかなかったという。走れない悔しさを覚えつつも、箱根駅伝一本に絞って調整してきた。
上尾の１週間前に体調を崩す、思わぬアクシデントに見舞われたが、大事なレースを欠場する選択肢はなかった。前田監督から出場意思を確認された時もはっきりと「走れます」と伝え、自己ベストを大きく更新する１時間01分30秒でまとめてみせた。
「前田さんから『ここでしっかり結果を出してこい』と言われていたので。結構、プレッシャーはあったのですが、よかったと思います」
ただ、想定外だったのは、最後に後輩の野田に追い抜かれたこと。苦笑しながら振り返る。
「正直、ノーマークだったんです。16km付近くらいで先頭の（青木）瑠郁に離された時、後ろから野田が上がってきて、マジか、と思いました。めちゃめちゃビックリして。ラストに抜き返したかったのですが、ずっと一定の差のままで......。強かったですね」
１秒差で先着された悔しさよりも、どこか呆気に取られているようだった。嘉数もまた野田と同じようなことを口にしていた。戦力の充実ぶりだ。前年度は出雲駅伝、全日本大学駅伝で２冠を達成し、箱根駅伝は総合３位になっているが、それよりもレベルは高いという。
上尾ハーフで１時間02分01秒と好走したチーム内の4番手は、前回の箱根路でアンカーを務めた吉田蔵之介（３年）である。『山区間』に備える選手たちを含め、距離の長い箱根に狙いを定め、調整している選手たちも少なくない。
前田監督はうれしい悲鳴を上げていた。短い調整期間で十分な結果を残した嘉数の走りにも舌を巻き、16人のメンバー選びについては熟考していくという。
「冷静に１回、紐解かないといけませんが、これまでの過去を振り返っても、一番難しい選考になると思います」
上尾の前日に行なわれた日本体育大学長距離記録会の10000mでも伊勢路を走った尾熊迅斗と飯國新太の２年生コンビが28分30秒台と自己ベストを更新しており、あらためて存在をアピールしていた。
４位で終わった全日本大学駅伝のあと、気を引き締め直した國學院大の士気はぐっと高まっている。伊勢の失意から一転、上げ潮ムードで箱根の初優勝を目指す。
